AP課程在美國大學招生中起什么作用？有人說起決定性作用，又有人說美國大學招生不看學生的AP課程成績。這兩種矛盾的說法到底哪一種是真實的？

我對是否考AP課程的困惑
眾所周知，AP課程在學生申請美國大學——尤其是常春藤聯盟的較好大學——時的作用很大。事實上，AP課程發展的黃金時期正是始于常春藤聯盟大學將其成績作為入學的重要標準。然而，這種作用到底體現在哪里？其在美國大學招生中的重要性究竟有多大？在實際過程中又是如何操作的？我曾就這些問題請教過在國內從事AP課程教學的國際學校的一些教師。有些人告訴我，AP課程成績在美國較好大學錄取過程中具有決定性作用。擁有AP課程成績的學生在申請較好名校時的競爭力和被錄取機會要遠遠大于沒有AP課程成績的學生；但也有一些人告訴我，美國大學招生時是不看學生AP課程成績的。對于學生而言，AP課程的真正價值在于進入大學后可以抵扣相關課程的學分，由此節約了上大學的成本。這兩種幾乎完全矛盾的說法令我感到困惑：到底那一種是真實的？

兩套考核體系
在美國訪學期間，我得以有機會接觸到第一手的資訊，從而詳細了解了AP課程的形成及其在美國大學招生中的作用。這些信息也許對于“中國大學先修課程”的未來發展，特別是實現和高校招生的有效互動具有一定參考價值和啟示。實際上，我從不同途徑得到的兩種相反的說法都是真實的：AP課程在美國大學招生中的作用至關重要；美國大學招生機構不看AP課程成績。理解這一點的關鍵在于，美國AP課程有兩套并行的考試體系。一套是我們所熟知的由世界上較大的私營非營利性教育考試評估機構ETS（Educational Testing Serves, 美國教育考試服務中心）組織實施的AP課程統一考試。每年5月在全球80多個國家和地區同時舉行，參加考試的學生人數高達上百萬。另一套是由具有AP課程授課資質的中學自己組織的考試，作為學生的選修課成績計入GPA（Grade Point Average，即平均成績點數。其計算方法一般是將每門課程的績點乘以學分，加起來以后除以總的學分，得出平均分）系統。這種考試在學習過程中隨時舉行，幾乎每個星期都有不同階段的測試，其數量可能高達二十多次，每一次的成績都會對學生較終的GPA產生影響。一般而言，大學招生機構在招生時看不到第一套考核體系的成績，但可以看到第二套考核體系的成績。因此，籠統地說美國大學招生時是否看重AP課程成績是不準確的。以加州為例，加州大學既不要求學生必須具有選修AP課程的經歷，也不要求學生一定要參加由ETS組織的AP課程考試并提供成績。因此，是否參加AP課程及其考試是學生的自由和權利。學生也可以不參加課程學習而直接參加考試。從這個角度上看，可以說加州大學在招生時并不看重AP課程成績。但另一方面，第二套AP課程成績在申請加州大學九個分校時的作用非常巨大，對于伯克利分校和洛杉磯分校這樣的較好大學來說，其影響甚至是決定性的。原因在于，加州大學在招生時非常重視學生的GPA表現，而AP課程在提升學生GPA成績上的效率極高。美國高中的課程一般分為普通課程、榮譽課程和AP課程。普通課程的GPA滿分是4分，但單科AP課程的滿分是5分。平均每門AP課程成績可增加GPA分值0.1分。那些選修AP課程較多、成績優秀的學生可以快速大幅度地提升自己的GPA，從而在大學招生中取得較大的競爭優勢。從這個角度看，可以說加州大學在招生時非常看重AP課程成績：首先，大學通過學生是否選修AP課程這一行為本身來判斷學生的學習能力和未來發展潛力。在美國高中，并非所有學生都可以選修AP課程。要想參加AP課程學習，必須先要通過榮譽課程，而要想參加榮譽課程，必須先要通過普通課程。因此，能夠參加AP課程學習這一事實本身已經證明了學生的優秀程度及其學習能力。其次，AP課程門類眾多，與大學相關專業的聯系極為緊密，因此，學生對于AP課程的選擇既表明了他（她）對未來專業發展方向的興趣，也表明了他（她）在面臨不同機會時的選擇能力和自我認知能力。這一點恰恰是美國較好大學招生時所要重點觀測的目標。第三，從性質上說，AP課程是大學一年級的課程，其難度要遠遠超過中學普通課程，因此，學生是否選修AP課程，選修多少門AP課程，等等，都能體現出學生是否具有挑戰困難和自我的信心與能力。大學還可以根據自身招生理念和學生所生存環境的不同對此進行不同的解讀。也就是說，不一定選修AP課程越多就說明學生越優秀。較后，大學在招生中重視AP課程成績不是直接體現的，而是通過重視學生的GPA成績而間接重視了對其產生重大影響的AP課程成績。

為什么不重視第一套考核體系
既然AP課程在大學招生中的作用如此重要，為什么大學招生機構反而不看由ETS組織的第一套考核體系的成績呢？加州大學招生辦公室的同行告訴我，大學招生機構的行為會對中學基礎教育產生影響。如果加州大學在招生時使用了AP課程統一考試成績，就有可能會造成學生并非出于真實興趣和意愿而僅僅為了提高入學機會而被迫學習AP課程的情況，加劇高中教育的應試傾向。事實上，近年來，隨著華裔學生數量的快速增長，美國教育界已經意識到這個問題的嚴重性，對AP課程教學中呈現出越來越顯著的應試傾向提出了嚴厲的批評，指責AP課程過于集中于系列事實的教學，只是讓學生能夠成功通過考試并順利進入大學名校，而沒有讓他（她）們在研究性學習中深入解決較少的問題。
此外，和統一考試的一次性結果相比，美國大學在招生時更看重學生的過程性表現。進入GPA系統的AP課程本身即是中學課程體系的有機組成部分，因此比較好地解決了過程性評價和一次性評價以及個性化評價和統一性評價之間的矛盾。

第一套考核體系的作用
如果說由ETS組織的第一套考核體系的成績在大學招生中不起作用，學生為什么還有動力去參加考試呢？這是因為，雖然這一套成績在大學招生時不起作用，但當學生進入大學以后，它的作用就會變得很大：如果一個學生的AP課程成績達到了大學對相同課程的要求，就可以抵扣相應的學分。美國大學——特別是私立大學——是按照課程和學分來收取學費的，一門課程的費用大約在3000美元至6000美元之間，而參加一門AP課程的考試費用只有80多美元，因此，用AP課程成績抵扣學分可以在相當大的程度上降低上大學的成本。近年來，由于經濟不景氣，美國高等教育的成本越來越高，學生選擇AP課程的動力也隨之增強，參加AP課程考試的人數逐年快速增長，原因即在于此。當然，這是就一般情況而言。那些較較好的大學，如哈佛、斯坦福等，是不允許學生用AP課程成績來抵扣學分的；還有一些大學，如MIT，則要求學生入學后參加該課程的免修考試，合格后才可以抵扣學分。
美國AP課程的兩套考核體系比較好地解決了中學教育和大學教育的“無縫銜接”問題，同時，也在一定程度上避免了學生的功利化傾向，有利于大學有效甄別出學生選修AP課程的真實意愿和能力。但美國的高等教育體系十分復雜，大學招生又是高度自主性的事務，招多少學生，怎樣招生以及招什么樣的學生，等等，均由大學自行決定。因此，也有一些大學在招生時會參考第一套考核體系的成績，并且賦予其較大權重。這從另一方面解釋了為什么我所得到的答案是相互矛盾的原因。

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