AP課程考試與美國公立高中排名有很大的關系。華盛頓郵報的資深教育專欄作家杰伊·馬蒂斯先生用他發(fā)明的一個簡單公式，作為全美公立高中排名的依據(jù)。這個公式是：全校各年級學生參加AP(IB)考試總數(shù)/畢業(yè)班學生總數(shù)=挑戰(zhàn)指數(shù)。
各個公立學校全校高中生一年一度參加大學課程AP和國際文憑課程IB考試的總數(shù)，與該校12年級學生總數(shù)的比率，稱之為挑戰(zhàn)指數(shù)。《新聞周刊》以挑戰(zhàn)指數(shù)的大小，評出了全美公立高中的前4%，今年共有739所學校入選美國較佳公立高中排行榜。同前年排行榜公布的494所相比，增加了245所。
AP(Advanced Placement)是超前定位的意思，就是把大學的課程超前地放到高中來上。AP課程是目前在全美國56%的高中里廣泛開設的大學課程，有19個專業(yè)34門課程。目前，由美國大學理事會主持、指導的AP課程的開設和考試已經(jīng)發(fā)展到了世界各地，2003年5月AP考試在全球八十個國家舉行。包括哈佛耶魯?shù)戎髮W在內(nèi)，已有22個國家的3,388所大學承認AP學分，學生在入讀這些大學時，可以將考試通過的AP學分折抵大學學分，減免大學課程，達到縮短學時、跳級、節(jié)省學費等等目的。IB(International Baccalaureate)是國際大學文憑課程，與AP相似，但在歐洲更為普遍。
今年排名全美第一的是密執(zhí)安州的國際學校(International Academy)，這個學校挑戰(zhàn)指數(shù)竟然高達6.23。《新聞周刊》用這個稱為挑戰(zhàn)指數(shù)的大小，依次排出了公立高中排行榜，與《美國新聞與世界報道》雜志每年一度的較佳大學排行榜一樣，受到學校、家長和各界的關注。
美國共有25,000多所公私立高中，今年五月，有14,000多所高中的一百萬名學生參加了175萬個AP課程考試，同去年的考試總數(shù)相比增加了10%，是1996年的兩倍。同時，今年美國學生參加的IB考試也有增加，總數(shù)為77,285個。
AP成績比SAT更能準確的預測學生未來的大學成績，因為AP一年只考一次，可以較準確地檢驗出學生修讀一整年課程的結果;而學生可以在一年內(nèi)參加多次SAT考試，以達到獲取高分的目的。
支持AP和IB的人認為，這種課程使許多郊區(qū)學校里的中等學生也可以參加過去只有榮譽學生才可以修的大學課程。更重要的是，它改進了都市內(nèi)貧民區(qū)的學校，從1998年到2002年，參加AP課程的少數(shù)族裔學生增加了77%，低收入學生增加了101%。但總體而言，全體參加者只增加48%。
AP課程考試已經(jīng)成了進入名牌大學再普通不過的敲門磚。從前，只要修了大學課程，就會被認為是特別優(yōu)秀的學生;如今，上AP課程只會被看作普普通通的事。沒有上AP而申請名牌大學的高中生，反而被認為不正常。
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